Ce fut dans le jardin du Conservatoire des arts et métiers, le 20 août 1804, que fut lancé l'aérostat dans lequel MM. Biot et Gay-Lussac devaient accomplir l'ascension scientifique restée depuis fort célèbre.
Le but que se proposaient ces deux académiciens était de rechercher si la propriété magnétique éprouve quelque diminution appréciable quand on s'éloigne de la terre. L'examen attentif, auquel les deux savants se soumirent pendant presque toute la durée du voyage, des mouvements de l'aiguille aimantée, les amena à conclure que la propriété magnétique ne perd rien de son intensité quand on s'élève dans les régions supérieures. A 4,000 mètres de hauteur, les oscillations de l'aiguille aimantée coïncidaient   en  nombre   et   en   amplitude  avec  les

oscillations reconnues à la surface de la terre. Ils constatèrent aussi que la pile de Volta et les appareils d'électricité statique fonctionnent également bien à une grande hauteur dans l'atmosphère qu'à la surface du sol. L'observation de l'hygromètre leur fit reconnaître que la sécheresse croissait avec l'élévation.

Dans une seconde ascension, Gay-Lussac et Biot parvinrent à une hauteur de 6,500 mètres. Ils recueillirent à cette hauteur, dans un ballon de verre où ils avaient fait le vide, de l'air qui fut analysé dans le laboratoire de l'École polytechnique, et cet air présenta une composition parfaitement la même que celle de l'air pris à la surface du sol, à Paris.

Mme Blanchard était la veuve de l'aéronaute de ce nom. Restée sans ressource pécuniaire, à la mort de son mari, elle se fit aéronaute aussi, exécuta un grand nombre de voyages aériens, et finit par acquérir une telle habitude de ces périlleux exercices, qu'il lui arrivait souvent de s'endormir pendant la nuit dans son étroite nacelle, et d'attendre ainsi le lever du jour pour opérer sa descente.
Dans l'ascension qu'elle fit à Turin, en 1812, elle eut à subir un froid si excessif que les glaçons s'attachaient à ses mains et à son visage.
Le 16 juillet 1819, Mme Blanchard s'éleva, au milieu d'une fête donnée au Tivoli de la rue Saint-Lazare. Elle tenait à la

main une lance à feu pour allumer quelques pièces d'artifice. Un faux mouvement mit l'orifice du ballon en contact avec la lance à feu. Le gaz hydrogène s'enflamma.
On vit alors distinctement Mme Blanchard essayer d'éteindre l'incendie en comprimant l'orifice intérieur du ballon ; puis, reconnaissant l'inutilité de ses efforts, s'asseoir dans la nacelle et attendre.
Le ballon vint s'abattre sur le toit d'une maison de la rue de Provence.
La nacelle glissa sur la pente du toit, « A moi ! » cria l'infortunée aéronaute. Ce furent ses dernières paroles.
(D'autres sources donne le 6 juillet comme date de sa mort ndt.)

Toute l'Europe a pu voir à une de nos dernières expositions internationales le ballon construit par Giffard qui était d'un volume énorme. Il devait emporter une vingtaine de personnes à la fois. Son volume était de 5,000 mètres cubes.
Pour retenir, attaché au sol, une pareille masse, pour combattre l'effet du vent s'exerçant sur elle, surtout pour le ramener à terre, il fallait non de simples cordes auxquelles se suspendent des hommes, comme le faisaient les aérostatiers de Coutelle, mais un véritable câble de vaisseau, pouvant s'enrouler et se dérouler sur un treuil, au moyen d'une machine à vapeur.
C'était donc d'une machine à vapeur que se servait M. Giffard pour ramener à terre son ballon captif. La machine à vapeur qui faisait marcher le treuil était de la force de 50 chevaux. Elle se composait d'une chaudière, placée hors de l'enceinte, et de quatre cylindres à vapeur marchant à la pression de quatre atmosphères. Il suffisait de donner accès à la vapeur dans ces cylindres pour ramener à terre l'aérostat et sa cargaison. Cette machine faisait tourner l'arbre d'un treuil, dont les dimensions étaient d'un mètre de

diamètre et de six mètres de longueur. La longueur du câble était de 330 mètres et il pesait 900 kilogrammes, poids qui pendant l'ascension venait s'ajoutera celui du ballon, de ses agrès et des personnes embarquées. L'attache du câble à la nacelle était ce qu'il y avait de plus remarquable et de plus neuf dans ce système mécanique. Au milieu de l'enceinte, se trouvait une cavité circulaire de 3 mètres de hauteur et de 10 mètres de large, dans laquelle descendait et se mouvait la nacelle. Le câble partant du treuil venait aboutir à cette cavité par un tunnel souterrain.

Le mode de suspension de la nacelle au ballon était un bijou d'élégance et de sûreté. La corde, avant de s'attacher à la nacelle, passait sur une poulie, rendue mobile par le système de suspension connu en mécanique sous le nom de suspension de Cardan. C'est un axe articulé ou doublement coudé, qui permet à la poulie de tourner sur elle-même, de manière à pouvoir suivre, sans que le câble ait à s'en ressentir, tous les mouvements de la nacelle et par conséquent du ballon.