Maximilien Ier empereur du Saint Empire germanique
1459 - 1519

Gravure provenant d'un recueil de 88 gravures
de Nicolas de Clerck (actif entre 1614 et 1625)
(collection personnelle)

Texte ci-dessous extrait de la Biographie universelle des hommes qui se sont fait un nom de F.X. Feller. - 1860

MAXIMILIEN Ier, fils de Frédéric IV le Pacifique, empereur d’Allemagne, naquit le 22 mars 1459. Son mariage avec Marie, fille de Charles-le-Téméraire, dernier duc de Bourgogne, le rendit un des plus puissants princes de l’Europe.

Créé roi des Romains en 1486, il se signala contre les Français, et monta sur le trône impérial après la mort de son père, en 1493. Nul roi des Romains n’avait commencé sa carrière plus glorieusement que Maximilien. La victoire de Guinegatte sur les Français, Arras pris avec une partie de l'Artois, lui avaient fait conclure une paix avantageuse, par laquelle le roi de France lui avait cédé la Franche-Comté en pure souveraineté, l’Artois, le Charolais et Nogent, à condition d’hommage.
Jouissant en paix de toutes ces conquêtes, il épousa en secondes noces Blanche, fille de Galéas-Marie Sforce, duc de Milan. Ce n’était pas une alliance fort illustre ; mais la nouvelle épouse lui apportait des trésors dont il avait besoin. Charles VIII, roi de France, s'étant emparé du royaume de Naples, Maximilien, appelé en Italie par Jules II, courut lui disputer cette acquisition. Il s’était ligué avec le Pape et divers autres princes pour chasser les Français qui eurent bien de la peine à entrer en France, en abandonnant leurs conquêtes ; ils durent leur heureux retour à la journée de Fornoue, dont le succès leur ouvrit un passage.

Maximilien eut ensuite à combattre les Suisses, qui achevaient d’ôter à la maison d’Autriche ce qui lui restait dans leur pays. L’année 1508 fut célèbre par la ligue de Cambrai, dont le pape Jules II fut le moteur. Maximilien y entra : ses troupes s’avancèrent dans le Frioul, et s'emparèrent de Trieste ; mais elles furent forcées de lever le siège de Padoue. Après s'être uni avec le roi de France contre Venise, il s’unit avec l’Espagne et le Pape contre la France. Il ménageait le pontife romain, flatté de l'espérance qu’il le prendrait pour coadjuteur dans le pontificat ; il ne voyait plus d’autre manière de rétablir l’aigle impériale en Italie. Le Pape s’étant moqué de la proposition qu'il lui en avait faite, Maximilien pensa sérieusement à lui succéder.
Une de ses lettres à l’archiduchesse Marguerite, sa fille, est un témoignage subsistant de ce dessein bizarre. Jules II avait badiné plusieurs fois sur ses inclinations et sur celles de Maximilien. « Les électeurs, disait-il, au lieu de donnée l’empire à Jules, l’ont accordé à Maximilien ; et les cardinaux, au lieu de faire Maximilien Pape, ont élevé Jules à cette dignité. »

Maximilien, irrité par plusieurs motifs contre la France, s’unit contre elle avec l’Angleterre. Il servit en qualité de volontaire au siège de Térouane en 1513, sous les ordres de Henri VIII. Pour ne pas oublier les torts dont il croyait avoir à se venger, il relisait souvent ce qu’il appelait son livre rouge. Ce livre était un registre où il avait consigné toutes les mortifications qu’il avait reçues de la part de la France. Louis XII ayant renouvelé les guerres en Italie, Maximilien forma le projet de chasser les Français du Milanais, et assiégea Milan avec 15,000 Suisses ; mais ce prince, qui prenait toujours de l’argent, et qui en manquait toujours, n’en eut pas pour payer ces mercenaires. Ils se mutinèrent, et l'empereur fut obligé de s’enfuir, de crainte qu’ils ne le livrassent aux Français.

Voulant réaliser son projet favori d’une croisade, il parvint à faire croiser plusieurs seigneurs allemands, et à retirer des sommes immenses de toute la Chrétienté ; le pape Alexandre VI donna à ces sommes une autre destination. Il eut ensuite à soutenir une guerre contre Robert, fils de l’électeur palatin. Ce fut dans cette occasion que dans un combat, plusieurs Bohémiens, qui faisaient partie de l’armée de Robert, enlevèrent Maximilien de dessus sa selle, au moyen de leurs armes crochues ; il ne dut la vie qu’au dévouement d’Éric, duc de Brunswick, qui reçut les coups que l’on portait à l’empereur. Maximilien, ayant rallié son armée, obtint une victoire complète.
Il mourut peu de temps après, le 12 janvier 1519, âgé de 60 ans, d’un excès de melon, à Innsbruck, où l’on voit dans l’église des Cordeliers son mausolée, un des plus beaux qui aient jamais été élevés à la mémoire des rois. Il y eut un interrègne jusqu'au 20 octobre.

Maximilien, né doux, affable, bienfaisant, était sensible aux agréments des arts, à la liberté d’un commerce intime. Son attachement à la justice et à la religion le rendit respectable à ses sujets, qui attribuèrent à sa piété et à sa vertu la manière toute singulière dont il fut retiré d’entre les précipices des Alpes tyroliennes, où il s'était engagé en poursuivant des chamois : c’était sur le Czirleberg, à deux lieues d’Insbruck. L’empereur était sur le point d'y mourir, et on avait déjà porté au pied de la montagne le Saint-Sacrement, qu’il adora de loin, ne pouvant le recevoir, lorsqu’un jeune homme, qui ne parut plus depuis, le tira hors de danger.
Ses bonnes qualités furent ternies par quelques défauts. Il régnait dans ses démarches un air d’incertitude, qui le faisait courir d’engagements en engagements, sans en tenir presque aucun. Son caractère était rempli de contradictions. Il était tour à tour laborieux et négligent, constant et léger, entreprenant et timide, le plus avide et le plus prodigue de tous les hommes.
Il rendit un service important à l’humanité, en abolissant, l’an 1512, la juridiction barbare et redoutable, connue sous le nom latin de Judicium occullum Westphaliœ, et sous celui de Wehem gericht en allemand. Ce tribunal consistait à députer des juges et des échevins si secrets, que leurs noms ont échappé aux plus laborieux érudits. Ces juges, en parcourant les provinces, prenaient note des criminels, les déféraient, les accusaient, et prouvaient leurs accusations à leur manière. Les malheureux inscrits sur ces livres funestes étaient condamnés sans être ni entendus, ni cités.

Quelques empereurs réformèrent, à diverses reprises, ce tribunal odieux ; mais Maximilien eut assez d’humanité pour rougir des horreurs qu’on y commettait en son nom, et le supprima entièrement. Dans des moments de loisir, il cultivait les lettres, et le faisait avec succès ; il composa quelques Poésies et des Mémoires de sa vie.
Il a laissé de Marie de Bourgogne, Philippe, qui épousa Jeanne, héritière d’Espagne, et qui fut père de l’empereur Charles V, et de Ferdinand C’est ce bonheur que les princes de la maison d’Autriche ont eu d’épouser de riches héritières, qui a donné lieu à ce distique :

Bella gerant alii, tu felix Austria, nube.
Qua dat Mars aliis, dat tibi regna Venus.

On a composé sur Maximilien de nombreux écrits : les principaux sont :
Der weisse Kœnig (le roi sage ou le roi blanc) livre singulier, contenant un extrait de ce qui est relatif a la naissance, aux études et aux actions les plus remarquables de Maximilien, qui est probablement l’auteur de cet ouvrage, lequel n’a paru qu’en 1775, orné de 237 planches.
Et l'Histoirc du règne de l'empereur Maximilien Ier, par D. H. Hegawisch, Hambourg, 1782, in-8, en allemand.